Mi primera reunión con Bill Atkinson era inolvidable. Era noviembre de 1983 y Reporte de Rolling StoneHabía obtenido acceso a que el equipo construyó la computadora Macintosh, programada para lanzarse a principios del próximo año. Todos seguían diciéndome: «Espera hasta que te encuentres con Bill y Andy», refiriéndose a Atkinson y Andy Hertzfeld, dos escritores clave del software de Mac. Esto es lo que escribí sobre el encuentro en mi libro, Increíblemente genial:
Conocí a Bill Atkinson primero. Un tipo alto con cabello rebelde, un bigote de villa Pancho y ojos azules ardientes, tuvo la intensidad desconcertante de Bruce Dern en una de sus turnos como un veterinario desquiciado de Vietnam. Como todos los demás en la habitación, llevaba jeans y una camiseta. «¿Quieres ver un error?» Me preguntó. Me llevó a su cubículo y señaló su Macintosh. Llenar la pantalla era un dibujo increíblemente detallado de un insecto. Era hermoso, algo que podría ver en una costosa estación de trabajo en un laboratorio de investigación, pero no en una computadora personal. Atkinson se rió de su broma, luego se puso muy seria, hablando en un intenso encanto que le dio a sus palabras un peso reverencial. «La barrera entre palabras e imágenes está rota», dijo. «Hasta ahora, el mundo del arte ha sido un club sagrado. Como una buena China. Ahora es para uso diario».
Atkinson tenía razón. Sus contribuciones al Macintosh fueron críticas para ese avance que me había susurrado en la oficina de Apple conocida como Bandley 3 ese día. Unos años más tarde, él haría otra contribución gigante con un programa llamado HyperCard, que presagió la World Wide Web. A pesar de todo, conservó su energía y su alegría de Vivre, y se convirtió en una inspiración para todos los que cambiarían el mundo a través del código. El 5 de junio de 2025, murió después de una larga enfermedad. Tenía 74 años.
Atkinson no había planeado convertirse en un pionero en la informática personal. Como estudiante graduado, estudió informática y neurobiología en la Universidad de Washington. Pero cuando se encontró con un Apple II en 1977, se enamoró y se fue a trabajar para la compañía que lo construyó un año después. Fue empleado número 51. En 1979, estaba entre el pequeño grupo que Steve Jobs condujo al laboratorio de investigación de Xerox Parc y fue impresionado por la interfaz de computadora gráfica que vio allí. Se convirtió en su trabajo traducir esa tecnología futurista al consumidor, trabajando en el proyecto LISA de Apple. En el proceso, inventó muchas de las convenciones que aún persisten en las computadoras de hoy, como las barras de menú. Atkinson también creó QuickDraw, una tecnología innovadora para dibujar objetos de manera eficiente en una pantalla. Uno de esos objetos era el «recto redondo», una caja con esquinas redondeadas que se convertirían en parte de la experiencia informática de todos. Atkinson había resistido la idea Hasta que Jobs lo hizo caminar alrededor de la cuadra y ver todas las señales de tráfico y otros objetos con esquinas redondeadas.
Cuando Jobs se hizo cargo del otro proyecto de Apple inspirado en la tecnología PARC, Macintosh, cazó a Atkinson, cuyo trabajo ya había influido en ese producto. Hertzfeld, que estaba a cargo de la interfaz Mac, una vez me explicó las características de LISA que se había apropiado para la Mac: «Cualquier cosa que Bill Atkinson hizo, tomé, y nada más». dijo. Atkinson, que se había desencantado en el alto precio de la Lisa, adoptó la idea de una versión más asequible y comenzó a escribir MacPaint, el programa que captaría a los usuarios para crear arte en la pantalla de bits de la Mac.
Después de que se lanzó la Mac, el equipo comenzó a desmoronarse. Atkinson tenía el título de Fellow de Apple, que le dio la libertad de perseguir proyectos de pasión. Comenzó a trabajar en algo que llamó Magic Slate, un dispositivo con una pantalla de alta resolución que pesaba por debajo de una libra y podría ser controlado por un lápiz óptico y golpea en una pantalla táctil. Básicamente, estaba diseñando el iPad 25 años antes. Pero la tecnología no estaba lista para crear algo tan miniaturizado y poderoso a un precio asequible (Atkinson esperaba que fuera tan económico que pudieras permitirte perder seis en un año y no ser molesto). «Quería una pizarra mágica tan mala que pudiera probarlo», me dijo una vez.
